Las aguas residuales pueden provenir de actividades industriales o agrícolas y del uso doméstico. Los tratamientos de aguas industriales son muy variados, según el tipo de contaminación, y pueden incluir precipitación, neutralización, oxidación química y biológica, reducción, filtración, ósmosis, etc.
En el caso de agua urbana, los tratamientos de aguas residuales suelen incluir la siguiente secuencia:
El tratamiento de aguas y las plantas de tratamiento de agua son un conjunto de sistemas y operaciones unitarias de tipo físico, químico o biológico cuya finalidad es que a través de los equipamientos elimina o reduce la contaminación o las características no deseables de las aguas, bien sean naturales, de abastecimiento, de proceso o residuales.
La finalidad de estas operaciones es obtener unas aguas con las características adecuadas al uso que se les vaya a dar, por lo que la combinación y naturaleza exacta de los procesos varía en función tanto de las propiedades de las aguas de partida como de su destino final.
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El proceso de lodos activados es un proceso biológico, también conocido como bioproceso, que permite el desarrollo de una depuración de origen natural en la que los microorganismos son capaces de devolver -depurar- agua contaminada a su estado natural. ¿Cómo se consigue esto?
A través de lo que se conoce como tratamiento o proceso aerobio, a través de la aireación prolongada y la recirculación de fangos activos que elimina las sustancias biodegradables que están disueltas en el agua residual.
Elementos en el proceso de lodos activados
Para llevar a cabo el proceso biológico de lodos activados es necesaria la intervención de los siguientes elementos:
El tanque de aireación: Se trata de una estructura donde el agua residual y los microorganismos se mezclan gracias a la agitación. Es en este momento en el que comienza a producirse la reacción de carácter biológico y oxidación de la materia orgánica. Durante este proceso, y para generar esa mezcla, se utiliza un equipo de aireación que permite inyectar oxígeno para activar las bacterias que se encargan de asumir la materia orgánica del agua.
El tanque sedimentador: Tras el primer procedimiento, el desagüe ya mezclado que llega del tanque aireador pasa a su sedimentación, momento en el cual se separan los sólidos suspendidos (lo que conocemos como lodos activados), para conseguir, de este modo, el clarificado. Una vez conseguido esto, entra en funcionamiento el sistema de retorno de lodos, elemento clave ya que este sistema se encarga de devolver al tanque de aireación una parte de los sedimentos para mantener la concentración de microorganismos alta. Mientras, el resto de lodos, considerados ya residuos, son distribuidos paralelamente para su tratamiento.
En el proceso de lodos Activados, como se dijo anteriormente, los microorganimos que realizan la depuración descontaminan absorbiendo en su cuerpo la contaminación existente, y depurando otra conviertiéndola en elementos inertes como Agua y Bióxido de Carbono.
La remoción de estos lodos en su forma estabilizada constituye le etapa final del tratamiento y la efectividad y sostenibilidad del mismo. De nada sirve tratar aguas si los lodos no se estabilizan.
Planta de Lodos Activados Aeropuerto Internacional de El Salvador
Un Reactor UASB (Reactor Anaeróbico de Flujo Ascendente) es un reactor que utiliza su propia geometría para crear un manto de lodos, una zona de Agitación y otra de clarificación, todo sin utilizar energía más que la misma energía de la biomasa.
El proceso se desarrolla mediante la incorporación del efluente en el fondo del tanque. La geometría y distribución es clave en este punto. En el fondo del tanque se forma una Capa de Lodo que inmediatamente comienza a depurar la materia orgánica soluble. Posteriormente hay un manto de lodos en suspensión, que constituye la zona de mezcla. En esta zona, las burbujas creadas en la capa de lodo mezclan el vertido por medio de la ascensión de las burbujas. En esta zona la materia orgánica suspensa se disuelve por medio de la agitación de las burbujas.
Posteriormente existe un separador Bifásico: Gas-Liquido, que permite llevar el gas creado a una tolva de almacenamiento, de la cual se llevará posteriormente a un quemador de gases. El liquido o Efluente Clarificado sale del reactor.
Un reactor UASB es una excelente forma de tratar las aguas residuales en climas cálidos como los nuestros. Las experiencias que se tienen en el Oriente del pais son excelentes, llegando a exceder los datos teóricos respecto a la remoción de Materia Orgánica.
El sistema de tratamiento biológico con la tecnología de biorreactor de lecho móvil MBBR, es un proceso que incluye elementos portadores (carriers) o mejor conocido como media móviles, que se encuentran libremente suspendidos en el bioreactor aeróbico (lecho móvil), los cuales se encuentran especialmente diseñado para la formación de biofilm (capa de microorganismos). Las bacterias crecen y se desarrollan sobre la superficie de los portadores.
Al utilizar estas medias móviles dentro de los reactores biológicos aeróbicos, la población microbiana dentro de este aumenta, por ende, se aumenta la eficiencia del proceso, permitiendo de esta manera, tener un buen proceso en una planta de menor tamaño.
Los tratamientos en reactores MBBR tienen muchas ventajas. La primera, y más sencilla de ver es el volumen a utilizar, donde fácilmente se puede reducir entre el 30-50% el área demandada de una planta de tratamiento. La estabilidad ante variabilidad de cargas volumétricas o biológicas es otra característica importante. Altas remociones de Nutrientes también es una ventaja.
Ideal para proyectos con poco espacio o con cargas elevadas, como son edificios, centros comerciales, hospitales, etc.
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